太平初年，在山西有一座平昌县，此地前依黄河，背靠太行，依山傍水，倒也是一风水绝佳之处。然则其时并不太平，黄河上有水匪，太行上有山贼。这些盗匪少则二三十人，多则五六十人，一处连着一处，小小的平昌县外，便有着三四处贼窝。
  再说这城内有一落第秀才，姓罗名贤。他并不是本地人士，而是在三年前从外地逃荒而来。夫妻二人相依为命，罗贤白日里就摆摊替人写些家书，以此得些微薄收入糊口，妻子王氏则在那张富户家中做些针线活。夫妻二人相敬如宾，日子虽苦，倒也恩爱异常。